第1章 猎囚
三辰旗在春风中猎猎作响，北山围场外手执锐器的羽林军守备森严。一队士兵挥鞭赶着囚犯进了围场，解开镣铐之后，如同吆喝牛马一般让囚犯四散奔逃。
行猎观台之上，皇帝高轩身形魁梧高大，胸前的织金五爪飞龙栩栩如生，暗红骑射服凛凛威严。他是马上打天下的武将出身，却已多年不再骑马。只因年轻在外征讨时，遇见一位隐士高人，说他亡于马背，死于棍棒。以前是不再御驾亲征，只偶尔跑马几圈。如今年岁渐增，越发惜命，连骑马打猎也开始避忌。
他身侧的宦官眼睛死死盯着漏壶，水自小孔倾泻而出，漏箭上浮到刻度时，用尖利的嗓音喊道：“时辰已到。”
站在大鼓前的赤膊汉子立刻挥起鼓槌，重重砸在鼙鼓上，鼓声震耳欲聋，林中鸟雀惊飞。
台下九个身着甲胄的少年骑着高头大马，一听见鼓声，似箭矢般冲了出去，马蹄踏起一片黄土飞扬，转眼没了踪影。只有一个少年较其他人慢了些，从盔缨的颜色上看，正是太子高满。
少年们挽弓搭箭，如同捕杀野鹿山兔一样射穿囚犯的胸膛，拔出腰刀将还没断气的囚犯的头颅砍下带走。有时一刀不断，还需得补上几刀，才能斩开筋骨。鲜血喷涌，渗进黄土里，马蹄就踏在血泥之上。
高轩抚着山羊须，往列席官员们身上一扫，笑问道：“诸位爱卿觉得今日哪位皇子能拔得头筹？”
往年春蒐不过是狩猎山禽走兽，今年高轩心血来潮，从监牢里选了百余个身强力壮的囚犯做猎物。
随行的文武官员无一人吭声，有的甚至把头压低。
“朕与诸位爱卿来赌一把如何？”高轩一双剑眉入鬓，有气吞山河之势，目光往左手边一扫，说道：“元丞相，你先来。”
须发花白的丞相元伯英拢了拢紫袍，起身解下腰间一块刻着龟鹤齐龄的玉佩道：“臣以此为赌注。”顿了顿又道：“赌太子殿下赢。”
高轩扬声道了声好，脸上似笑非笑。
宦官端着托盘上前，元伯英将玉佩轻置于其中。
“余下的爱卿呢？是吝惜钱物？还是不愿与朕为乐？”高轩歪坐在龙塌上，若非锦衣相衬，活脱脱一副地痞流氓样。只是那对瞳仁里的光芒，是地痞流氓永远也无法企及的阴厉狠毒。
乱世里江山无主，高轩惯用驯服野兽的威势对待臣子，让他们做温顺听话的家禽，绝了窃国篡位之心。
群臣着急忙慌从身上搜寻财物，性命攸关，谁也顾不上体统风度。只有独孤、斛律家的臣子还算从容淡定，无一列外压了太子赢。
太子是个情理上不出错的选择，但他实在过于文弱，得胜的几率不大。输些钱财倒是无关紧要，只是害怕高轩盘算着其他折磨赌输者的手段。选太子的人多了，又有太子结党之嫌，难免会引得高轩怀疑。
独孤家和斛律家没得选，但别人还有的选。
几位大臣硬着头皮跟着下注太子之后，尚书令何卓以荼芜香囊为注，压了善于骑射的永安王高鸿。高鸿的生母曾是太后的侍女，而何卓是太后的亲侄子，两人说来也算沾亲带故。
何卓起了头，压高鸿的臣子也多了起来。大臣们如同赌坊里的赌徒，乱乱哄哄。
赌局即是朝局，却不是高轩想要的。
无论是嫡子高满还是庶长子高鸿都已过了弱冠之年，狮群中领头的雄狮是唯一的，小狮子有了尖牙利爪，意味着老狮子可能会被取而代之，高轩这头老狮子的猜疑心，随着年纪越来越重。
高轩玩味地看官员们绞尽脑汁揣测他的心意，目光落在钦天监监正郭嘉身上，与他意味深长地对视一眼。
郭嘉身穿道袍，腰系赤黄环绦，看似仙风道骨，实则老奸巨猾，立刻摘下手上白玉扳指放进托盘，不疾不徐道：“臣赌博陵王殿下胜。”
高轩这才露出满意的神色，解下腰间短刀往地上一扔。“朕以佩刀为注，也赌博陵王赢。”
先前压了太子和永安王的大臣，不由得心头一颤。皇帝宠爱第六子博陵王高澈人尽皆知，但高澈出身不堪，自娘胎落地就低人一等。若有朝一日她成了齐国的储君，齐国岂不是会沦为列国的笑柄。
一圈下来，托盘上琳琅珠玉堆得满满当当，宦官捧得手臂酸麻。虽说下注各个皇子的都有，但几乎集中在太子高满、永安王高鸿、博陵王高澈身上。
两个时辰过后，鼙鼓声再次响彻四野，永安王高鸿率先归来，马尾上绑了一串以头发打结，磨得血肉模糊的人头。座下文官中有人掩鼻，血腥味还是浓得令人作呕。
校尉官上前点数，拱手禀报高轩道：“启禀陛下，永安王殿下猎得人头十二颗。”
高轩点了点头，并无表示。高鸿有勇，匹夫之勇。
陆续又归来皇子六人，都不及高鸿射杀砍头的数量多。高鸿暗暗得意，以为胜券在握。
太子高满骑马归来，马上空空如也，铠甲上也不见血迹。待太子走近，高轩冷眼问：“高宝义，你的猎物呢？”
太子苦着脸跪下，他过去狩猎时连幼崽都不忍心射杀，何况是活生生的人。
“拿鞭子来。”高轩伸手索要，宦官小心翼翼地递了过去。鞭子抽打在太子身上，太子咬紧牙关，疼得额上汗如雨下。高轩嘴里骂骂咧咧道：“都是那帮腐儒教坏了你，老子今日好好教导你一番…”
独孤家是皇后的母家，斛律家是太子妃的母家。台下坐着两家的几位年轻武将，正要起身求情时，被太子妃的父亲斛律重一个眼神制止。
恰此时博陵王高澈归来，她矫健地翻身下马，疾步踏上观台，拱手跪在高轩脚下，护住太子恳求道：“父皇息怒，太子殿□□弱不堪鞭打。”她脸上戴着狞厉的铜兽首面具，铠甲上血迹斑斑。身形不似兄弟们高大，但匀称修长。
高轩用鞭子指着高澈的鼻子，怒道：“胆敢给他求情，你也是想挨打不成？”
“儿臣是和父皇禀明缘由。”高澈掀下面具以示恭敬，兽首下眉目瑰杰清朗，美中不足的是身为男子五官太过精致，阴柔异常，难辨雌雄。为此，高轩在两年前赐她兽首面具，以便平日威慑臣民，作战时震慑敌军。
高轩将鞭子往高澈身上一掷：“若说不出个一二，老子连你一起打。”
高澈修长白皙的手撑在地上，叩首道：“父皇息怒，母后近日身体不适，太子殿下至仁至孝，不愿杀生造业，想以此为母后祈福。”
高轩喜怒无常，暴虐成性，唯独对妻子独孤元贞敬爱有加。此时见独孤家和斛律家还算懂事，又有了高澈给的台阶下，也念及独孤元贞，气消了大半，扶起太子问说：“宝德说得是真，你母后病了？”
太子忠厚却不傻，见高澈给他解围，忙点头。
高轩替太子擦了擦额上的汗，让他归座歇息，命随行医官给太子上药。太子受宠若惊，忍着身上疼痛，又拜了高轩一拜，一瘸一拐地下去。
高鸿看戏看得正热闹，被突然而来的父慈子孝气得火冒三丈，看向罪魁祸首高澈，有心促狭道：“太子孝心一片不猎杀囚犯，六弟倒是收获颇丰。”
高澈虽不是皇后所生，但在皇后身边长大。
高澈却似早有准备，不慌不忙说：“臣弟特命匠人锻了一把赤铜宝刀。今日头回试刀刃利钝，斩了十五颗人头，欲将这柄利刀送到母后宫里，为母后驱邪镇恶。”
高鸿霎时哑口无言，只得讪讪端坐不再生事。
“校尉官数数博陵王斩了多少人头？”高轩语气严肃，面上却有得意，偏爱已不言自明。
高澈撩衣跪坐在蒲团上，神情闲远，今日她是醉翁之意不在酒，狩猎输赢无关紧要。
校尉官清点过后，报数道：“启禀陛下，博陵王殿下猎得人头十五颗。”
其实应该是十六颗，砍头太费体力，高澈射中第十六个人之后就去了树下打盹儿乘凉。
“方才赌博陵王胜的爱卿，咱们赢了。”高轩抓起托盘里的一把珠玉，扔进郭嘉怀里。
郭嘉道了谢恩，捋着精心梳理修剪过的美须，朝高澈颔首致意。高澈坦然与他相视，也回以微笑。
高轩带着宦官在群臣面前走了一遭，把一托盘珠玉分尽，回身叉腰问道：“高宝德，你想要什么赏赐？”
高澈脸上有了烟火气，眸子闪闪亮亮，狡黠一笑，问道：“父皇，要什么都行吗？”
“自然不行，你要是想当皇帝，老子还让位给你吗？”
“这倒不必。”其余皇子和高轩相处都是如履薄冰，只有高澈年幼无忌，又自仗受宠，敢偶尔说话随意一些。
“你倒是想。”高轩吹胡子瞪眼，转眼却又笑了。
“儿臣想要仙都苑。”高澈眯起笑眼，几分讨好。
“要仙都苑做什么？”仙都苑是前朝皇帝修的水榭別苑，高轩自登基只避暑去过一二回，厌恶那里的连廊曲曲绕绕，小家子气得很。
“启禀父皇，儿臣想与友人在仙都苑消暑宴饮。”高澈的友人在长安十分有名，但凡欺男霸女恶贯满盈的高门子弟，十有八九是高澈的至交好友。
高轩笑骂说：“没出息，归你了。”
高澈眉欢眼笑，双手交叠置于蒲团前，行大礼道：“儿臣谢父皇隆恩。”
高轩好笑地瞥一眼高澈，心想高澈资质虽好，但年纪尚幼，又受身世所累，离成气候还尚需时日。不似现在太子和高鸿，在他春秋鼎盛的时候，他俩也正是大有作为之时。
高轩转问校尉官道：“还有多少囚犯没捕到？”
“启禀陛下，从监牢共提来囚犯一百零六人，诸位殿下共猎得八十七人，尚余十九人。”校尉官毕恭毕敬道。
“传令羽林军，悉数围猎射杀。”
羽林军入山搜寻许久，却只带回十八颗人头，任是如何遍寻山中，都再不见人影。
将军霍青额前汗津津的，心惊胆战地上前回禀，以为高轩会勃然大怒，不料高轩只是沉吟片刻，叹道：“此人或许命不该绝，不必寻了。”
高轩一向迷信，对命数深信不疑。
朝臣散去各自归家，因太子是高轩打的，斛律家和独孤家为了避嫌，都没有去看望太子。
高澈全然不顾这些，径直跑过去问：“太子殿下，伤得重不重？”
太子苍白着脸，摇了摇头，心里大为感动。“六弟，本宫没事，方才多谢你了。”
高澈嘀咕道：“不过杀几个人罢了，太子殿下又何必惹父皇生气？”
太子知道高澈是心疼他挨打，但也不便为自己辩解，只是说：“天色不早，六弟你也累了，早些回去歇息，不必担心本宫。此番定会连累母后忧心，六弟若得空，便去陪她说说话宽心。”
高澈点头道：“臣弟知道了，太子殿下回去好好养伤，母后那里就由臣弟去开导。”
她求之不得，只盼能生根在独孤元贞身边。
太子欣慰的笑了笑，兄弟之中，只有高澈以真心待他。他自然也厚待高澈，平日时常邀去东宫相见。
元伯英与同朝为官的儿子元毅共乘马车，元毅嘴里感叹：“太子殿下与博陵王殿下的兄弟之情实在是难能可贵。”
见惯了皇室的手足相残，就衬托出太子和高澈这一对兄弟的难得。
元伯英没有接茬，衰老浑浊的眼里疑惑重重，问道：“围猎囚犯是何人给陛下出的主意？”
“这便不得而知，或许是陛下一时兴起。”元毅答道。
马车颠簸摇晃，元伯英没再说话，缓缓闭上了眼睛。
他阅人无数，横看竖看高澈都不是泛泛之辈。
高澈与谋士许仲龄骑马并行，高澈换下戎装，紫衣风流，许仲龄青衫磊落，相映成辉。
在落日的余晖里，悠悠慢慢走向远方。
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